立冬是冬季的第一个节气，代表着冬季的开始，为冬三月之始。立冬与立春、立夏、立秋合称“四立”。春种、夏耘、秋收、冬藏，万物在春天萌生，在夏天滋长，在秋天收获，在冬天休藏。“冬”的甲骨文字形像一条绳子的两段各打一个结，表示一个周期的结束，本义是终结的“终”，商朝甲骨文里的“冬”是“终结”的含义，周朝的金文开始,“冬”字字形既表示终结的“终”，也表示冬天的“冬”，有研究认为，商朝一年只有春秋两季，周朝才分成春夏秋冬四季。春秋以后，“冬”和“终”分化，“冬”有了自己的两种字形，一种在中间加“日”字，表示太阳被包裹起来，不暖和了，一种在底下加“欠”，就是冰，也叫两点水，表示寒冷，这两种字形都专门用来表示冬天的“冬”。“冬”就是一年结束时最冷的那段时间，也是一年生植物生命周期终结的时候。
古时中国是农业国家，立冬就和二十四节气中的其他节气一样，反映气候变化及相应的物候情况，对农业生产有着切实的指导意义。立冬时节正是南方秋收冬种的大好时段，各地要充分利用晴好天气，做好晚稻的收、晒、晾，保证入库质量。立冬后，北方农林作物全面进入越冬期，江淮地区的“三秋”也接近尾声。立冬是华南地区小麦最佳播种期。从立冬开始，冬季有季节性冻土的华北和黄淮地区要留意土壤上冻情况，日平均气温在八度到四度之间时，土壤会夜冻昼消，这时要给小麦、油菜及果园浇冬水。冬耕指耕耘冬季闲田，以恢复土壤肥力，来年厚德载物。在地上冻之前，黄河流域的农人必须完成冬耕。立冬时农人还要积肥，把有机肥堆积在一起，覆盖上泥土，促进肥料腐熟，以备来年春天使用。
起居方面，人们应早睡晚起，日出而作，保证充足的睡眠，有利于阳气潜藏，阴精蓄积。衣着过少过薄、室温过低，既易感冒又耗阳气。反之，衣着过多过厚，室温过高，则腠理开泄，阳气不得潜藏，寒邪易于侵入。情志方面，要尽量恬淡安静、寡欲少求，这样可以使得神气内收，利于养藏。冬季万物凋零，常会使人触景生情、郁郁寡欢，改变这种不良情绪的最好方法就是多参加娱乐活动，这样可以消除冬季低落情绪，振奋精神。运动方面，应以静态运动为主，可以在向阳的地方，在晨光下锻炼，以感到舒适愉悦为好。因为冬季人体免疫力下降，过量的运动不但不能增加抵抗力，还容易增加感冒的隐患。
中医学理论强调“春夏养阳，秋冬养阴”，秋冬季节是人体最舒适、消化吸收功能最好的时候。按天人相应的中医养生原则，秋冬季节正是适时进补，吸收营养物质，补充机体消耗的最好季节。饮食方面，应注意少食生冷，多食一些温润厚重的食品。此外，冬季宜多喝温水，养阴的同时还可以润燥。冬季在饮食养生方面，中医学认为应少食咸，多吃点苦味的食物。正如《四时调摄笺》里所说：“冬月肾水味咸，恐水克火，故宜养心。”
