1981年，翟婉明刚考上西南交通大学。开学前夕，他乘火车赶赴学校所在地，这是他有生以来第一次坐火车。“没想到大雨致使宝成铁路一段路基塌方。只好绕道，我辗转花了三天四夜，才从老家江苏靖江赶到位于四川峨眉山的学校。”翟婉明回忆说。
首次乘火车的经历让翟婉明深刻认识到中国铁路亟待提高。他上车后发现，车厢被挤得水泄不通，想找个站的地方都难，更别提有空座了。他只好挤站在通道上。“第一次乘火车，我很兴奋，但吃惊地发现，中国铁路竟然如此落后，好像当头挨了一棒。”翟婉明说。穷则思变，这一次经历让他心底萌发了改变中国铁路落后面貌的想法。
考上大学不容易，对翟婉明这样的农村青年更是如此。他深知这一点，倍加珍惜来之不易的求学机会，拿出拼命三郎的劲头，如饥似渴、夜以继日地勤奋钻研。苦心人，天不负，翟婉明很快崭露头角，成绩名列前茅，并一路以“第一”的优异表现完成了本科、硕士、博士的学业，进入中国铁路交通科研的前沿领域。
轨道交通工程动力学与振动控制是翟婉明长期研究的方向。经典的车辆动力学、轨道动力学理论是将车辆和轨道分开进行研究的，不能很好解决复杂的车辆与轨道动态相互作用问题。针对传统研究的局限性，翟婉明大胆地提出车辆－轨道耦合动力学，即把车辆系统和轨道系统视为一个相互作用、相互耦合的大系统，综合研究列车在线路上的动态行为，结束了长期以来将机车车辆和轨道割裂开来研究的局面，在国际上被称作“翟模型”。
不仅如此，为了高效求解这一复杂大系统问题，翟婉明还构造了适合于大系统动力分析的快速显式数值积分方法，后来在国际上被称为“翟方法”，得到广泛采用。同时，翟婉明提出了机车车辆与线路动力性能最佳匹配设计原理及方法，并主持研究建立了高速列车－轨道－桥梁动力相互作用理论及安全评估技术……
从就读西南交通大学到留校任教，翟婉明一直从事轨道交通工程领域的科技创新和人才培养工作，成为了西南交通大学交通运输工程学科（全国学科评估排名第一）的带头人。
